El cerebro humano representa apenas el 2% del peso corporal, pero consume cerca del 20% de la energía total del cuerpo incluso cuando no estás pensando activamente.
Hasta hace poco, los científicos no comprendían del todo a qué se debía este enorme gasto energético “de reposo”. Pero un estudio publicado en la revista Science Advances por investigadores de Weill Cornell Medicine (EE. UU.) acaba de arrojar luz sobre el misterio.
El hallazgo: las neuronas consumen energía, incluso cuando descansan
El equipo liderado por Camila Pulido y Timothy A. Ryan descubrió que las vesículas sinápticas —pequeños compartimentos que almacenan neurotransmisores dentro de las neuronas— son responsables de una parte sorprendentemente grande del gasto energético basal del cerebro.
Aunque las neuronas estén “en reposo”, estas vesículas mantienen una actividad constante de bombeo de protones para conservar los neurotransmisores listos para liberar.
Este proceso, que involucra la enzima V-ATPasa, requiere un consumo continuo de ATP (la molécula energética de las células).
“Las vesículas sinápticas tienen una fuga constante de protones, lo que obliga a la bomba a trabajar sin parar. Esa fuga invisible es una gran carga metabólica para las neuronas, incluso cuando no están transmitiendo señales”, explica Ryan.
El costo oculto del pensamiento
El estudio estimó que hasta el 44 % del gasto energético en reposo de una terminal nerviosa se debe a este mecanismo de mantenimiento.
Esto convierte a las vesículas sinápticas en un “consumidor energético oculto”, responsable de que el cerebro siga gastando combustible aunque estemos descansando, dormidos o simplemente mirando al techo.
Además, este descubrimiento ayuda a entender por qué el cerebro es tan vulnerable ante la falta de oxígeno o glucosa: su maquinaria metabólica nunca se detiene del todo.
Implicaciones médicas
El hallazgo podría tener implicaciones para el estudio de enfermedades neurológicas como el Alzhéimer, la epilepsia y las lesiones por isquemia cerebral, donde el metabolismo neuronal se altera.
Conocer mejor este gasto basal abre la puerta a nuevas estrategias para proteger el cerebro en situaciones de estrés energético.
En resumen
Aunque parezca que tu mente descansa, tu cerebro nunca se apaga: incluso en silencio, sus neuronas siguen trabajando para mantener todo listo para el próximo pensamiento.
Fuente científica principal
Pulido, C. & Ryan, T. A. (2021). Synaptic vesicle pools are a major hidden resting metabolic burden of nerve terminals. Science Advances, 7(49): eabi9027.
DOI: 10.1126/sciadv.abi9027
Disponible en: PMC8641928